Wer tötet Jacob's Well?

Es war ein glühend heißer Tag im Juli 2022, als ich das letzte Mal einen Blick in Jacob's Well warf. In gewisser Weise war ich gekommen, um meinen Respekt zu erweisen. Die artesische Quelle hatte wieder aufgehört zu fließen – die Folge von Dürre und Überpumpen in Hays County, einem der am schnellsten wachsenden in Amerika.

Seit Jahrtausenden brodelt Jacob's Well aus dem Trinity-Aquifer heraus, wobei sein kühles Wasser unter Druck durch eine Reihe von mehr als 4.300 Fuß langen Kalksteinkammern strömt, bis es an die Oberfläche tritt, ein rundes Becken mit einem Durchmesser von nur 12 Fuß, gesäumt von sonnen- gebleichter Hill Country-Kalkstein. Dies ist das Quellgebiet des Cypress Creek, des malerischen Baches, der durch Wimberley fließt und Blue Hole, einen beliebten Badeort, speist. Während der Dürre füllt der Bach den Blanco River wieder auf, der selbst ein Nebenfluss der Flüsse San Marcos und Guadalupe ist. Während der Blanco über den Edwards Aquifer fließt, trägt der Fluss zum Grundwasser bei, das die beliebten Barton Springs in Austin versorgt.

An diesem Tag sah es am Jakobsbrunnen nicht besonders gut aus. Statt aus ihren unterirdischen Kammern zu gurgeln, schwieg die Quelle. Sein Wasser stand still und schwebte am Rand. Zum fünften Mal in der aufgezeichneten Geschichte war der Brunnen nicht mehr in Betrieb. Das erste Auftreten erfolgte im Jahr 2000, und die Unterbrechungen wurden häufiger und länger und erstreckten sich über Wochen und Monate. Ohne seinen Lebensnerv war Cypress Creek ausgetrocknet, so weit das Auge reichte. Ich war beruflich hier und habe über Wasserknappheit berichtet, aber ich hatte das Gefühl, einen Freund in der Hospizpflege zu besuchen.

Jacob's Well und ich gehen ein Stück zurück. Als Gymnasiast in Wimberley bin ich gelegentlich unbefugt in das türkisfarbene Wasser geschwommen. Damals, in den neunziger Jahren, war der Brunnen ein verstecktes Juwel, das vor allem von Einheimischen bekannt und frequentiert wurde. Doch Ende des Jahrzehnts entstanden Pläne für einen nahegelegenen Wohnmobilpark und Eigentumswohnungen, die wertvolles Grundwasser aufgesaugt hätten. Damals gründeten örtliche Naturschützer die Wimberley Valley Watershed Association und vollbrachten ein kleines Wunder. Bis Mitte der Achtziger hatten sie 160 Parzellen rund um Jacob's Well aufgekauft und einen Flickenteppich fragmentierter Grundstücke zu einem zusammenhängenden Ganzen zusammengefügt. Die 5-Millionen-Dollar-Investition verhinderte nicht nur, dass die Quelle Teil einer Wohnsiedlung wurde, sondern legte auch den Grundstein dafür, dass 81 Hektar im Jahr 2010 in einen Kreispark umgewandelt werden sollten.

An diesem schwülen Tag vor dreizehn Monaten führte mich Robin Gary, der Geschäftsführer des Wassereinzugsgebietsverbandes, durch den Park. Obwohl der Landkreis wegen der Gefahr hoher Bakterienzahlen das Schwimmen verboten hatte, hatte nicht jeder die Botschaft verstanden. Zwei College-Studenten waren in Badeanzügen dreieinhalb Stunden von Fort Worth entfernt gefahren, um ein Bad zu nehmen. Gary erklärte geduldig, warum sie nicht eintauchen konnten, nutzte aber auch die Gelegenheit, um eine tiefergehende Lektion zu erteilen.

„Hier sind alle Unternehmen und Nachbarschaften für ihre Brunnen und Wasserhähne auf das Grundwasser angewiesen, das Jacob's Well versorgt“, sagte Gary. Die Quelle ist ein Indikator für den allgemeinen Zustand des Grundwasserleiters. Sein trauriger Zustand sei „ein schlechtes Zeichen für Brunnenbesitzer“, erklärte sie. Es gibt viele Leute, die Wasser holen, weil ihre Brunnen gerade austrocknen.“

Eine Viertelstunde später kamen wir erneut an der Quelle vorbei. Garys Augen wurden groß. Es hatte begonnen zu fließen. Es war kaum ein Rinnsal, aber das Wasser bewegte sich und füllte ein paar Pfützen dort, wo einst Cypress Creek floss. „Sehen Sie, wie es jetzt fließt und vorher nicht?“ Sie sagte. „Das ist der Effekt des Pumpens. Sie haben gerade die Auswirkungen des Pumpens gesehen.“

Was passiert sei, erklärte Gary, ist, dass der größte Wasserversorger der Gegend – Aqua Texas, eine Tochtergesellschaft eines börsennotierten Unternehmens namens Essential Utilities – die Pumpen an seinem nahegelegenen Brunnen abgeschaltet hatte, der denselben Teil des Trinity-Gebiets erschließt Grundwasserleiter wie Jacob's Well und macht 85 Prozent der Pumpen im Jacob's Well Springshed aus. Pumpen laufen, kein Durchfluss. Pumpt ab, ein Rinnsal. Hier wurde anschaulich gezeigt, warum der Brunnen – und der Trinity Aquifer – in solchen Schwierigkeiten stecken. Extreme Dürre und unaufhörliches Wachstum führen zur Erschöpfung des Grundwassers in diesem vorstädtischen Teil des Hill Country. Mit sinkendem Wasserstand versiegen die Quellen.

So schlimm der letzte Sommer auch war, der Sommer 2023 war noch schlimmer. Es ist heißer und trockener. Der Wasserstand am Blue Hole ist so niedrig, dass die Stadt Wimberley den Park ab dem 21. August für mindestens zwei Wochen für Schwimmer gesperrt hat. Der Blanco River ist kaum ein Rinnsal. Das Wasser im Jakobsbrunnen ist noch weiter unter die Erde zurückgegangen und der Grundwasserleiter hat einen historischen Tiefstand erreicht. Aqua Texas hat vom Hays Trinity Groundwater Conservation District die Genehmigung erhalten, jährlich rund 100 Millionen Gallonen zu pumpen. Diese Höhe der Entnahme schadet dem Frühling, aber Aqua Texas geht auch weit über das gesetzlich Erlaubte hinaus. Letztes Jahr hat das Unternehmen 191 Millionen Gallonen abgepumpt. In diesem Jahr ist das Problem größer geworden. Bis Juni hatte das Unternehmen bereits 178 Millionen Gallonen gepumpt – fast das Doppelte seiner Menge und genug Wasser, um den Brunnen bei schlechten Bedingungen mindestens zweihundert Tage lang am Laufen zu halten.

All dies war vorgewarnt. Im Jahr 2009 schrieb ich einen Artikel für den Texas Observer über Jacob's Well und die Probleme der Grundwasserknappheit in Hays County. Damals beschrieb David Baker, der Gründer und langjährige Direktor der Wimberley Valley Watershed Association, die Situation als schlimm: „Ich denke, wir haben die Grenze erreicht, aber gerade werden noch mehr Häuser gebaut“, sagte Baker. „Und das ist das Dilemma.“

Vierzehn Jahre später hat der Bauboom nicht nachgelassen. Hays County wuchs von etwa 66.000 im Jahr 1990 auf heute fast 270.000. Bis 2045 könnten mehr als 630.000 Einwohner den Central Texas County bevölkern.

Rund um Jacob's Well können noch 2.300 Grundstücke bebaut werden, und Aqua Texas ist nach eigenen Angaben verpflichtet, die Kunden mit Wasser zu versorgen. „Der Kern des Problems besteht darin, dass wir den Grundwasserleiter wahrscheinlich bereits um dreißig bis vierzig Prozent des nachhaltigen Wertes überpumpt haben“, sagte Baker, als ich im August mit ihm sprach. „Das Engagement von Aqua Texas gilt seinen Aktionären und unser Engagement gilt den Stakeholdern. Man kann in einem System, das bereits vermint ist, nicht einfach weiter expandieren.“

Als Reaktion auf diese Kritik bestritt Präsident Craig Blanchette Bakers Charakterisierung. Er sagte, dass Aqua Texas als reguliertes Unternehmen Gewinne nur aus seinen Kapitalinvestitionen erzielt, nicht aus der Anzahl der verkauften Gallonen Wasser.

Vor einigen Jahren haben Baker und andere den Grundwasserbezirk erfolgreich dazu gedrängt, eine vorrangige Bewirtschaftungszone rund um Jacob's Well einzurichten, wo wissenschaftlichen Erkenntnissen zufolge der größte Teil der Grundwasserneubildung zur Quelle stattfindet. Während der Dürre ist die Pumpleistung in der Zone stark eingeschränkt.

Inmitten einer Flut schlechter Presse und öffentlicher Empörung hat Aqua Texas versucht, den Eindruck zu erwecken, ein verantwortungsvoller Verwalter des Grundwasserleiters zu sein, von dem seine Gewinne abhängen. Kürzlich wurden zwei neue Bohrlöcher direkt außerhalb der Verwaltungszone in einem anderen Teil des Grundwasserleiters getestet. „Unsere oberste Priorität im Wimberley Valley besteht darin, die Abhängigkeit vom Wasser zu verringern, das in der Jacob's Well-Grundwassermanagementzone verwendet wird“, sagte mir Blanchette. Er sagte, vorläufige Ergebnisse neuer Brunnen zeigten, dass sie eine „günstige und praktikable Option“ sein könnten, um das Pumpen an der anderen Quelle von Aqua Texas zu reduzieren oder ganz zu eliminieren. Blanchette sagte, sein Unternehmen werde aggressiver gegen verschwenderische Kunden vorgehen. Er verwies auch auf eine Investition von 3 Millionen US-Dollar in den Ersatz undichten Rohren.

Baker steht Aquas Versprechen skeptisch gegenüber. Er sagte, vorläufige Ergebnisse zeigten, dass das Pumpen aus den neuen Brunnen Jacob's Well zusammen mit privaten Brunnen in der Gegend in Mitleidenschaft gezogen habe – Ergebnisse, die von Charlie Flatten, dem Grundwasserbezirksleiter, bestätigt wurden, obwohl Flatten betonte, dass weitere Analysen erforderlich seien, um zu konkreten Schlussfolgerungen zu gelangen. Letztendlich befürchtet Baker, dass Aqua Texas und die Grundstücksentwickler gewinnorientiert sind wird über den Naturschutz triumphieren. „Wenn wir zweitausend oder dreitausend Häuser gegen Jacob's Well eintauschen, halte ich das nicht für einen sehr guten Deal.“

Jacob's Well hat seltsame Kräfte: Es kann einen anziehen und sich weigern, loszulassen. In den späten Achtzigern unternahmen Baker und seine Frau eine Geschäftsreise von ihrem Zuhause in Kalifornien in die Gegend von Austin. Ein Nebenausflug führte sie zu Jacob's Well, wo Baker von einer spirituellen Erfahrung berichtet. „Mir stellten sich einfach die Haare auf dem Arm auf“, sagte er 2011. Innerhalb weniger Monate zog das Paar mit seinem neun Monate alten Sohn in ein Haus in unmittelbarer Nähe des Brunnens.

Stephen Harrigan, Autor von Texas Monthly und Autor von „Big Wonderful Thing“, einer gefeierten Geschichte des Bundesstaates, war ähnlich entzückt. In den siebziger und frühen achtziger Jahren unternahm er etwa zwanzig Tauchgänge in die Tiefen des Brunnens und verarbeitete seine Erfahrungen später in einem Roman, Jacob's Well, der sich mit der tödlichen Anziehungskraft der Unterwasserhöhle auseinandersetzt. (Mindestens neun Taucher sind bei der Erkundung seiner Kammern ums Leben gekommen.) „Nichts in meiner Erfahrung hatte mich jemals auf diesen Ort vorbereitet, auf diese Öffnung zum Zentrum der Welt“, erzählte mir Harrigan. „Es hatte diese juwelenartige, bezaubernde Klarheit. Wissen Sie, es ist nur ein Loch, aber es ist auch ein Portal. Sobald man ihn sieht, spürt man, dass dieser Ort wirklich etwas Besonderes ist, dass er wirklich geheimnisvoll ist, dass er mich an einen Ort führen wird, an dem ich noch nie war.“

Harrigan ist über den raschen Niedergang des Brunnens erschrocken. Vor vierzig Jahren „konnte man sich nicht vorstellen, dass es verschwindet, weil es einfach so ewig schien.“

Was wäre nötig, um Jacob's Well zu retten? Das Überpumpen müsste gestoppt und schließlich umgekehrt werden. Der Hays Trinity Groundwater Conservation District hat vor Kurzem einen Schritt in diese Richtung unternommen und erklärt, dass bei extremer Dürre keine neuen Grundwassergenehmigungen erteilt werden. Der Bezirk verhängte im Jahr 2022 außerdem eine Strafe in Höhe von 448.710 US-Dollar gegen Aqua Texas wegen Überpumpens, aber das Unternehmen konterte mit einer Strafe von null Dollar und bot stattdessen an, die undichten Rohre zu reparieren. Hays Trinity lehnte dieses Angebot daraufhin ab und die Verhandlungen dauern an. Greg Ellis, ein Anwalt, der den Bezirk vertritt, schlug vor, dass eine Einigung wahrscheinlich eine Strafe sowie eine Vereinbarung von Aqua Texas beinhalten würde, Maßnahmen zu ergreifen, die den Druck auf Jacob's Well verringern würden. Wenn keine Einigung erzielt werden kann, wird die Genehmigung des Unternehmens möglicherweise im Jahr 2024 nicht verlängert. Genehmigungsverstöße „werden weiterhin ein anhaltendes Problem bleiben, bis entweder [Aqua Texas] viel größere Genehmigungen erhält oder alternative Wasserversorgungsquellen eingeführt werden“, sagte er .

Baker möchte, dass Aqua Texas seine Vermögenswerte an die örtliche Gemeinde verkauft. Ein öffentliches Versorgungsunternehmen würde Lecks viel besser beheben, den Naturschutz fördern und in langfristige Strategien zur Wiederherstellung der Quelle investieren, argumentierte er. Aber wenn das Unternehmen nicht verkauft, dannEs ist unbedingt erforderlich, dass die Pumpen an einen Standort verlegt werden, an dem sie wichtige Quellen nicht beeinträchtigen, sagt Baker.

Noch schwieriger ist es, das Wachstum zu steuern. Der größte Teil der Gegend um Jacob's Well gehört zu keiner Stadt. Im Gegensatz zu Städten verfügen die Landkreise in Texas nur über sehr wenige Instrumente, um die Entwicklung einzuschränken. Der Gouverneur und die gesetzgebenden Führer, deren Kampagnen zu einem großen Teil durch Geschäftsinteressen finanziert werden, haben wenig Interesse an einer Regulierung gezeigt, die das Wirtschaftswachstum bremsen könnte.

Dann ist da noch die Frage der Brunnen, die von Haus-, Geschäfts-, Ranch- und Weinbauernbesitzern gegraben wurden – die Tausenden einzelner Strohhalme, die aus dem Boden saugen. Als der Gesetzgeber den Grundwasserbezirk im Jahr 2001 genehmigte, untersagten ihm die Gesetzgeber die Regulierung von Wohn- und Landwirtschaftsbrunnen. Grundbesitzer können legal eine nahezu unbegrenzte Menge Wasser pumpen, um Teiche und Schwimmbäder zu füllen und Rasen zu bewässern. Etwa 95 Prozent der Brunnen im Grundwasserbezirk sind von der Aufsicht ausgenommen, was schätzungsweise 60 Prozent aller Pumpvorgänge ausmacht. Allein im Jahr 2022 gingen 145 neue unregulierte Brunnen ans Netz.

Regionale Grundwasserverwalter, darunter der Bezirk Hays Trinity, planen, den Abbau umfangreicher Grundwasserleiter zuzulassen. Sie planen, das Trinity-Gebiet bis zum Jahr 2060 um weitere zehn Meter zu versenken. Und doch könnte selbst diese großzügige Zulage Jahrzehnte früher als geplant überschritten werden – bei der derzeitigen Geschwindigkeit wird das jährliche Grundwasserbudget für das westliche Hays County aufgebraucht sein bis 2032.

Die unübersehbaren Auswirkungen der zunehmenden Knappheit haben zu Debatten und Bestürzung geführt. Eine Facebook-Gruppe für Wimberley ist übersät mit empörten Anekdoten über die Wasserverschwendung von Nachbarn und Tipps zum Wassersparen (duschen Sie mit einem Fünf-Gallonen-Eimer und nutzen Sie das Grauwasser, um Pflanzen am Leben zu erhalten). ”

Flatten argumentiert, dass sich „kulturelle Normen“ rund um die Wassernutzung ändern müssen. „Es ist unverständlich, dass jemand denken würde, es sei eine gute Idee, Trinkwasser auf den Rasen zu schütten, wenn wir uns in einer schweren Dürre befinden. Das ist eine Dynamik, die in Zukunft einfach nicht aufrechterhalten werden kann.“

Vanessa Puig-Williams, Wasserexpertin beim Environmental Defense Fund, sagte, die Zeit sei reif für eine aggressivere Regulierung. Sie möchte, dass der Bezirk eine Obergrenze für das Pumpen festlegt, die an die Gesundheit von Quellen wie Jacob's Well gebunden ist – ein Ansatz, der dem ähnelt, mit dem der Edwards Aquifer verwaltet wird. Grundwasserregulierungsbehörden zögern aus Angst vor Klagen, so weit zu gehen. Im Vergleich zu anderen Bundesstaaten vertritt Texas eine extreme Ansicht: Grundwasser ist Privateigentum und die Regierung könnte von den Gerichten gezwungen werden, Landbesitzer zu entschädigen, deren Pumpkapazität begrenzt ist. Aber Puig-Williams sagt, die Bezirke seien zu zurückhaltend gewesen, die Grenzen des Gesetzes auszutesten. Und sie sagte, der Staat solle den Grundwasserleitern dabei helfen, Landbesitzern Geld für ihr Grundwasser zu zahlen, um Naturgüter wie den Jakobsbrunnen zu schützen. „Vielleicht ist es jetzt an der Zeit, darüber nachzudenken, wie wir privates Grundwasser nutzen müssen, um es für das Gemeinwohl zu erhalten“, sagte sie.

Eine weitere mutige Idee wurde letztes Jahr fast verwirklicht. Baker sagte, der Wassereinzugsgebietsverband habe einen Vertrag über den Kauf von 1.300 unbebauten Grundstücken und einem Golfplatz sowie den dazugehörigen Wasserrechten von einem Projektentwickler namens Wimberley Springs Partners abgeschlossen. Die Idee bestand darin, das Grundstück einer auf Naturschutz basierenden Entwicklungsstrategie zu unterwerfen, bei der ein Teil des Landes für Freiflächen und Parks reserviert werden sollte, während die Wohnbebauung auf eine Ansammlung von Häusern beschränkt werden sollte, die an ein Regenwasserauffanggebiet und recyceltes Abwasser angeschlossen sind.

Die Parteien konnten sich nicht auf einen Preis einigen und der Deal scheiterte. Jetzt geht Baker zu Plan B über: Er arbeitet mit lokalen Mandatsträgern und anderen an einem regionalen Masterplan für das westliche Hays County, der einen Rahmen enthalten würde, um den neuen privaten Entwickler zu ermutigen, dem Naturschutz-Entwicklungsmodell zu folgen.

Laut Flatten muss die Region alternative Wasserquellen finden, beispielsweise durch Entsalzung, andere Grundwasserquellen als die Trinity oder die Speicherung und Rückgewinnung von Grundwasserleitern. Das Ziel bestehe darin, „bei Dürre das Grundwasser zu ersetzen und die vorhandenen Grundwasservorräte in Zeiten ausreichender Niederschläge zu ergänzen“, schrieb er Mitte August in einer E-Mail an gewählte Amtsträger. „Ohne Alternativen wird es nicht möglich sein, das Wachstum aufrechtzuerhalten oder die Dürre angemessen zu bewältigen.“ Flatten räumt jedoch ein, dass ein winziger Grundwasserbezirk, der vom Gesetzgeber absichtlich behindert wurde, nicht für die Durchführung teurer und komplexer Wasserprojekte gerüstet ist.

Auch Baker erkennt an, dass der Weg, der vor ihm liegt, schwierig ist, aber er weigert sich, Jacob's Well aufzugeben. Er ist ein Künstler – ein Maler – und er bringt den Sinn eines kreativen Geistes für das Mögliche in das scheinbar Unmögliche. „Wenn wir den Jakobsbrunnen nicht schützen können, wenn wir etwas so Heiliges und Besonderes nicht schützen können, was können wir dann schützen? Jacob's Well ist nicht nur dieses Umweltsymbol, sondern auch eine Metapher. Es ist auch spirituell. Die Frage lautete: „Was werden wir tun?“